Norman, Julie; Gift, Thomas; Davidson, Rob; (2023) Assessing Public Attitudes toward Random versus Symbolic Terrorist Targets: Survey Experimental Evidence. Journal of Global Security Studies , 8 (4) , Article ogad020. 10.1093/jogss/ogad020.

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Abstract

Do citizens react more adversely to terrorism that strikes random or symbolic targets? Despite the relative neglect of this question by conflict scholars, few attributes of terrorist attacks are more scrutinized by the public. In this article, we field a pair of preregistered, national survey experiments in the United Kingdom that measure the impact of random and symbolic targeting on public demands for armed retaliation. We find that results appear to vary depending on the level of stylization with which the attack is presented. In the abstract, citizens support more retaliation for terrorism directed at random targets. Yet when more concrete details are presented, citizens become similarly defensive of national symbols. We attempt to reconcile this apparent discrepancy by drawing on insights from political psychology, which lead us to propose that changes to the stylization of stimuli may induce citizens to emphasize different cognitive and emotional responses related to random and symbolic targeting. Our results call for more study into how the presentation of terrorist attacks affects public reactions.// ¿Reaccionan los ciudadanos de manera más adversa ante el terrorismo que ataca objetivos aleatorios o ante el terrorismo que ataca objetivos simbólicos? A pesar de que los académicos en el campo de los conflictos han estado descuidando, relativamente, esta cuestión, esta es una de las características de los ataques terroristas que tiene un mayor interés para el público. En este artículo, presentamos un par de experimentos de encuestas nacionales prerregistradas en el Reino Unido que miden el impacto que tienen tanto los ataques aleatorios como los ataques simbólicos sobre las demandas públicas de represalias armadas. Concluimos que los resultados parecen variar en función del nivel de estilización con el que se presenta el ataque: de manera abstracta, podemos decir que los ciudadanos apoyan en mayor medida aquellas represalias por terrorismo que están dirigidas a objetivos aleatorios. Sin embargo, cuando se presentan detalles más concretos, los ciudadanos tienden a ponerse, igualmente, a la defensiva con respecto a los símbolos nacionales. Intentamos reconciliar esta aparente discrepancia recurriendo a ideas de la psicología política, que nos llevan a proponer que los cambios en la estilización de los estímulos pueden inducir a los ciudadanos a enfatizar diferentes respuestas cognitivas y emocionales relacionadas con la orientación a objetivos aleatorios y a objetivos simbólicos. Nuestros resultados requieren más estudios acerca de cómo la presentación de los ataques terroristas puede afectar las reacciones del público. Les citoyens réagissent-ils moins bien au terrorisme visant des cibles aléatoires ou symboliques? Malgré un manque relatif d'attention à la question par les chercheurs spécialisés dans les conflits, elle compte parmi les attributs du terrorisme qui intéressent le plus la population. Dans cet article, nous remplissons une paire de sondages nationaux pré-enregistrés au Royaume-Uni qui mesurent les effets de cibles aléatoires et symboliques sur les demandes publiques de représailles armées. Nous observons que les résultats semblent varier en fonction du niveau stylistique de la présentation des attaques. Dans le résumé, les citoyens soutiennent davantage les représailles face au terrorisme dirigé vers des cibles aléatoires. Pourtant, lorsqu'on leur présente des détails plus concrets, les citoyens défendent tout autant les symboles nationaux. Nous tentons de concilier cette divergence apparente en nous fondant sur des enseignements de la psychologie politique pour proposer que les changements de stylisation des stimulus puissent pousser les citoyens à accentuer des réactions cognitives et émotionnelles en lien avec la prise de cibles aléatoires ou symboliques. Nos résultats montrent qu'il est nécessaire d’étudier plus avant les effets de la présentation des attaques terroristes sur les réactions de la population.

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